我们人类居住的地球，是个非常巨大的球体。第一个测量出地球质量的人是谁？他就是英国科学家亨利·卡文迪许(1731-1810)。1798年，他通过巧妙实验，间接测量出地球巨大的质量数值，被人们誉为“第一个称地球的人”。
卡文迪许生活的年代，正是自然科学飞速发展的时期，同时也面临着许多“难题”。其中“称出地球质量”，就是最著名的一个。当时地球的半径经过测量和计算已经知道约6400千米；地球的表面积通过测量和计算，已经知道是5 .1*1014m2；地球的体积通过计算也知道为1 .08*1021m3，都是极其巨大的数字。那么，人们非常想知道：地球的质量是多少呢？
卡文迪许利用米歇尔的装置，设计出测量微小引力的新方法，将两只小铅球装在一根细长杆的两端，做成一个“哑铃”样的东西，用一根细丝从中间吊起“哑铃”，实验时再用两个大铅球分别去靠近小铅球。由于大小铅球之间万有引力的作用，“哑铃”将有微小的转动，仔细测量细丝扭转的程度，就可以计算出大小铅球之间的引力，从而推算出地球的质量。但他多次实验却不能成功。为什么呢?现在我们知道：两个1千克的铅球，相距10厘米时，吸引力只有十亿分之一千克！要测量出这么极其微小的力，谈何容易！
有一天，卡文迪许去皇家学会活动，路上看见几个小孩正在做游戏：用手中的小镜反射太阳光，互相照着玩，小镜只要稍一转动，远处光点的位置就发生很大的变化。卡文迪许的脑海中迸发出一个明亮的火花：“小镜！光点！小镜！光点！”他叫出了声！
卡文迪许马上跑回实验室，动手修改仪器装置，他将一个小镜固定在细丝上面，用来将一束光线反射到一个刻度尺上面。这样，只要细丝有一极其微小的转动，刻度尺上的光点就会有明显的移动，仪器的灵敏度大大地增强了。卡文迪许又进一步设法解决了仪器的各种干扰问题，例如空气流动和震动的影响。这套经过改进可以测量微小力的仪器，定名为“扭秤”，现在仍然在精密实验中发挥着作用。
卡文迪许利用“扭秤”终于称出地球的质量，1798年，他公布了地球巨大的质量数值，这时他已经白发苍苍，67岁高龄了。地球质量多大呢?是5.977*1024kg，就是60万亿亿吨。
地球质量已知，地球的平均密度就可求出来：现代测定的地球平均密度为5 .517克/立方厘米;而地球表层密度仅为2 .5-3g/cm3，这样我们就可以推算出地球中心的密度达7-8g/cm3，远比地球表层为大，可能由铁、镍等重物质组成。
不久，利用同样的方法，测量出太阳更加巨大的质量，是地球质量的30万倍，为2 *1030kg。接着太阳系其他行星的质量也陆续被测量出来。万有引力定律不断得到了物理实验的验证，万有引力系数G的数值也越来越精确地被测量出来，成为重要的物理参数之一，在现代航天航空技术中有极其重要的作用。卡文迪许的“扭秤”实验成果有力地推动了科学技术的发展。